Rođen je u Skoplju u porodici rudara koji su radili u rudniku uglja Jelašnica kod Niške Banje. Studirao je pravo, a potom je prešao na Akademiju za pozorište, film, radio i televiziju u Beogradu. Njegov talenat je otkriven veoma rano i dobio je stipendiju za studije kod režisera Bojana Stupice. Samardžić je završio Akademiju u Beogradu. Bojan Stupica mu je pribavio stipendiju Ateljea 212, ali je - privučen filmom (debi u Igrama na skelama, 1961, S. Veiganda) - na sceni igrao tek na samom početku karijere. Pažnju kritike privlači već sledećom ulogom šarmantnog nespretnjakovića u „Prekobrojnoj“ (1962) B. Bauera, a ugled učvršćuje 1963. Filmovima „Peščani zamak“ B. Hladnik, „Dani“ Aleksandra Petrovića i „Desant na Drvar“ F. Hadžića. Za film „Jutro“, gde tumači lik mladog partizana suočenog s tragedijama rata, nagrađen je na festivalu u Veneciji. Nagradu Gran pri u Nišu dobio je za ulogu u filmu Veljka Bulajića „Bitka na Neretvi“ 1969. Godine. Kroz gotovo trideset godina glumio je glavne i veće sporedne uloge u više od sedamdeset filmova različitih žanrova, najčešće u ratnim i komedijama, ali, u novije vreme, iu delima društvene problematike: „Ljubavni život Budimira Trajkovića“, „Smrt gospodina Goluže“, „Život je lep“, „Kuća pored pruge“ i dr... Naklonost publike stekao je gotovo isključivo na filmu, kako sam kaže, igrao je kod skoro svih jugoslovenskih reditelja; na televiziji je nastupao relativno malo (glavne uloge u četiri televizijiske serije: „Kuda idu divlje svinje“, „Dimitirije Tucović“, „Vruć vetar“ i „Policajac sa Petlovog brda“). Dobitnik je i Sedmojulske nagrade SR Srbije 1984. godine za glumačko ostvarenje u proteklih dvadesetpet godina, te, tadašnjeg najvišeg priznanja Nagrade AVNOJ-a 1988. godine, inače ova nagrada je prvi put dodeljena jednom filmskom glumcu. Od svih jugoslovenskih glumaca najčešće je nagrađivan na pulskom festivalu. Krajem januara 2009, povodom 50. godišnjice svoje bogate karijere, Ljubiša Samardžić je bio gost u ljubljanskoj Kavarani Kinodvor. Kulturni događaj je obeležila i zagrebačka pank grupa Ljubiša Samardžić.

Ljubiša Samardžić je angažovan u društveno-političkom radu u Republici Srbiji član je Partije ujedinjenih penzionera Srbije (PUPS-a) i član je Upravnog odbora Republičkog fonda za penzijsko i invalidsko osiguranje, u vreme Socijalističke Federativne Republike Jugoslavije kao glumac, glumio je partizanske uloge u ratnim filmovima zbog čega je uživao simpatije i naklonost vladajuće političke partije Saveza komunista Jugoslavije.

Svoje nagrade, diplome i priznanja poklonio je Jugoslovenskoj kinoteci februara 2014. godine.

• Zlatni lav za ulogu u fimu Stranac 1967. godine
• Godine 1968. sa Milenom Dravić za uloge u filmu Jutro su dobili nagradu Ona i on za najbolji Glumački par godine koju dodeljuju TV Novosti.
• Na Filmskim susretima u Nišu 1970. Gran pri za ulogu u filmu Bitka na Neretvi
• Dobitnik je Zlatne arene za uloge u filmovima Bombaši 1973. Doktor Mladen 1975. i Rad na određeno vreme 1980.
• Nagradu za najbolji Glumački par godine po izboru čitalaca TV Novosti dobio je sa Vesnom Čipčić za uloge u televizijskoj seriji Vruć vetar na Filmskim susretima u Nišu 1980. godine.
• Gran pri za ulogu Borivoja Šurdilovića na filmskim susretima u Nišu 1983. godine.
• Nagrada Pavle Vuisić za životno delo avgust 1995, tj. za svoje uloge u jugoslovenskoj kinematografiji.
• Nagrada AVNOJ 1988 — prema rečima Ljubiše, to mu je najvrednija nagrada.
• Nagrada akademije Ivo Andrić za životno delo 2005. godine.